Factores cognitivos y estrés: cómo el estrés afecta nuestras funciones cognitivas.

El estrés, tanto puntual como crónico, no solo tiene efectos a nivel físico, sino que también impacta nuestras funciones cognitivas. Procesos como la atención, la memoria y la concentración se ven alterados por el estrés, ya que el cuerpo prioriza las respuestas que favorecen la supervivencia. En este artículo, exploraremos cómo el estrés afecta nuestras capacidades cognitivas y por qué es importante entender estos efectos para gestionar el bienestar mental.

Priorización de la atención hacia estímulos amenazantes.

Una de las primeras reacciones del cuerpo ante el estrés es la activación de mecanismos que priorizan nuestra atención hacia los estímulos que percibimos como amenazas. Este proceso está vinculado al sentido de supervivencia, ya que nuestra mente se enfoca en lo que puede poner en riesgo nuestra seguridad, dejando en segundo plano otras percepciones o estímulos no amenazantes.

Esto puede hacer que, en situaciones de estrés, nuestra atención sea capturada rápidamente por peligros percibidos, lo que puede interferir en nuestra capacidad para concentrarnos en otras tareas importantes o menos urgentes.

El estrés afecta la memoria y las conexiones neuronales.

El estrés crónico también impacta la memoria, debilitando las conexiones neuronales que son esenciales para el almacenamiento y recuperación de información. La memoria operativa, que nos permite retener y manipular información a corto plazo, se ve particularmente afectada.

Esto puede dificultar tareas cotidianas como recordar citas, tomar decisiones rápidas o incluso realizar tareas simples que requieren concentración. La memoria a largo plazo también puede verse comprometida, ya que el estrés interfiere en los procesos de consolidación de recuerdos.

La memoria operativa se debilita bajo estrés.

El estrés, especialmente cuando es prolongado, puede debilitar la memoria operativa, la cual es crucial para las tareas diarias que requieren de atención y concentración. Esto significa que las personas que experimentan altos niveles de estrés pueden tener dificultades para retener información temporal o realizar cálculos mentales sencillos.

El deterioro de la memoria operativa puede afectar tanto el rendimiento académico como el laboral, dificultando la capacidad de organizar ideas y tomar decisiones informadas.

El estrés altera la toma de decisiones y favorece respuestas automáticas.

La capacidad de tomar decisiones racionales también se ve afectada por el estrés. Bajo presión, nuestra mente tiende a actuar de forma más automática, priorizando respuestas rápidas que pueden ser menos reflexivas o bien pensadas.

Este proceso está relacionado con la activación del sistema nervioso simpático, que nos prepara para una respuesta de «lucha o huida». Sin embargo, cuando el estrés se convierte en algo crónico, esta tendencia a la reactividad puede interferir en la toma de decisiones cuidadosas y racionales, llevando a actos impulsivos o poco reflexivos.

El rendimiento intelectual disminuye por el estrés.

El estrés afecta el rendimiento intelectual general, ya que interfiere en varios procesos cognitivos, como la categorización de información, el razonamiento analógico y la abstracción. Estas habilidades son esenciales para la resolución de problemas complejos, la creatividad y el pensamiento lógico.

Además, el estrés constante puede hacer que las personas se sientan mentalmente fatigadas, reduciendo su capacidad para aprender cosas nuevas o afrontar desafíos complejos. Esto contribuye a una disminución en el rendimiento académico y profesional, ya que el estrés interfiere directamente en la capacidad de pensar con claridad y concentración.

La importancia de gestionar el estrés para mejorar el bienestar cognitivo.

Dado que el estrés afecta profundamente nuestras funciones cognitivas, es crucial gestionar los niveles de estrés para preservar nuestra capacidad de concentración, memoria y toma de decisiones. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una herramienta eficaz para ayudar a las personas a desarrollar estrategias de afrontamiento saludables, reducir la reactividad emocional y mejorar el bienestar cognitivo.

Si el estrés está afectando tu vida diaria y tu rendimiento intelectual, la TCC puede ser una vía útil para abordar estos problemas y mejorar la función cognitiva de manera integral.